В разгар революционных событий и в непростые времена военного коммунизма люди часто искали укромные места для хранения своего имущества. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь служащий скромной должности в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она укрыла драгоценности — бриллианты и жемчуг — стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровища были спрятаны под обивку в одном из двенадцати стульев, выполненных мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свои дела и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек с живым умом, Остап Бендер, готовый предложить свою помощь — разумеется, не без личной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще один факт: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшое производство церковных свечей.